(num.20 BOUHIOUI) 16 Février 2008

...L'autre jour à la fin d'un cours, une étudiante est venue me demander: 'Monsieur, c'est quoi la lumière ? Est-ce des ondes ou des particules? C'est quoi la couleur ?' Et comme je devais justement en parler ces jours-ci, voici le résumé de ma réponse. 

La lumière est à la fois onde et particule (des photons) Les physiciens détectent effectivement à la fois les deux aspects, ondulatoire et particulaire. Elle fait partie des ondes dites électromagnétiques. Un peu comme les ondes radio, les rayons X et les ondes que recoit votre téléphone portable. Sauf que les fréquences sont différentes et que l'œil humain ne peut voir qu'une toute petite bande de fréquence située en gros entre le rouge et le violet ! 

Elle se déplace à la vitesse de 300 000 Km/seconde (environ 50 allers/retours Casablanca-Paris en une seconde !) 

La lumière visible est donc celle dite blanche comme celle qu'on recoit du soleil et dont j'ai parlé il y a quelques semaines (d'ailleurs le soleil ne nous envoie pas que du visible !). Le physicien Newton réussissait il y a quelques siècles à montrer que la lumière blanche était composée de 6 couleurs (pensez à l'arc en ciel). Mais plus tard, un autre physicien (Young) montrait qu'il n'y en avait finalement que trois: le rouge, le vert et le bleu foncé (les couleurs-lumière primaires)  

Observez votre écran de télévision et vous verrez qu'il ne produit que ces trois couleurs-là (des pixels), à partir desquelles il représente toutes les autres couleurs. 

Quand on entend pour la première fois que le mélange des lumières, rouge et verte donne la couleur jaune, on est surpris. Et si on apprend en plus qu'en y ajoutant la lumière bleue on obtient de la lumière blanche on a envie de faire le test pour voir. Et vous pouvez le faire, ce n'est pas compliqué. Utilisez trois verres dans les trois couleurs… 

Mais tous les peintres savent que mélanger de la peinture rouge (matière) avec de la verte donne de la matière marron et qu'en y ajoutant du bleu on reste à peu près dans les mêmes tons, c'est à dire du 'brun sale'... 

La différence est que 'la lumière est couleur' contrairement à la matière qui, elle, ne fait que réfléchir ou absorber la lumière qu'elle recoit (en réalité même la matière rayonne, mais c'est compliqué. En plus je pense qu'elle ne rayonne pas dans le visible. Les physiciens connaissent bien le phénomène du 'rayonnement du corps noir'…) 

Un citron est jaune car sa matière absorbe la lumière bleue et renvoie les lumières, rouge et verte. Ces dernières, en se combinant donnent la couleur jaune du citron. Une tomate absorbe la lumière bleue et la verte et réfléchit la lumière rouge. Par contre, lorsque vous mélangez de la peinture rouge avec de la peinture verte, la matière résultante n'absorbera pas nécessairement la seule lumière bleue. Et c'est pour cela que la peinture résultate n'est pas jaune.

BOUHIOUI